DIOS, SEXO Y JUSTICIA.

Un sermón predicado por el Dr. George F. Regas el 11 de Noviembre de 1990.

“Dios, Sexo y Justicia" es el título de este sermón. Dios y justicia –seguramente tenemos conciencia de que son conceptos que van juntos. Pero¿Dios y sexo –y además en la iglesia?...Puede ser un enigma para algunos porque hemos sido receptores a lo largo de nuestras vidas de un doble mensaje: “El sexo es bueno y hermoso, pero no hablemos de ello en la iglesia”. O también: “El sexo es sucio. Conservémoslo para alguna persona que amamos”. Nunca he comprendido como estas propuestas concuerdan.

Hace algunos años el psicólogo Carl Jung hizo la siguiente observación: la religión y la sexualidad estaban estrechamente entrelazadas. Cuando una persona traía consigo temas religiosos, pronto se transformaban en temas sexuales. Cuando ellos llegaban con temas sexuales, pronto derivaban en temas religiosos.

Ya sea a nivel consciente o inconsciente nuestra espiritualidad y nuestra sexualidad están estrechamente entrelazadas.

Por espiritualidad, quiero significar todo el ritualismo y formas externas que ayudan a relacionarnos con Dios, el creador. Quiero significar también las formas informales en que construimos una unión entre nuestro propio espíritu y el espíritu divino, y vivimos en Dios, al amante. Es ese el camino hacia Dios que es la fuerza y significado último en nuestras vidas. Es el reconocimiento de que es en Dios en quien vivimos y nos movemos y que tenemos nuestra existencia. En parte, estos es aquello que significa espiritualidad.

Por sexualidad quiero significar la excitación erótica y la expresión genital del amor. Pero quiero significa mucho más. La sexualidad es una dimensión básica de la existencia humana. Afecta todos nuestros pensamientos, sentimientos y acciones. La sexualidad es nuestra forma de estar y ser en el mundo como personas macho y hembra, y vivir como personas físicas con la capacitad de sensaciones, del contacto físico y de comunión. Es nuestra forma de ser en el mundo con ciertas orientaciones sexuales y afectivas. En resumen, la sexualidad es nuestra forma de ser en el mundo por el designio de Dios y de la creación –creados de tal forma maravillosa que podemos ser conducidos hacia la intimidad y el contacto físico y la comunión. Nuestra sexualidad es todo ello.

Durante la década de 1960 experimentamos la revolución sexual. Durante el último cuarto de siglo fuimos testigos de los grandes cambios ocurridos en la comprensión cultural y religiosa de los roles sexuales, de la conducta sexual fuera del matrimonio, de los padres solteros, la homosexualidad, y la forma explícita en la cual se discuten temas sexuales.

En 1984 la revista Time publicó una nota de tapa anunciando que la revolución sexual estaba terminada. Los veteranos y veteranas de la revolución, decía Time, estaban aburridos y heridos. Las aventuras de una sola noche han perdido su esplendor. Ayudados tanto por los herpes y el SIDA, el compromiso y la intimidad  estaban nuevamente de moda, y el celibato era nuevamente una opción respetable. Había ciertas evidencias de que aquella expresión de “mi generación” estaba dando lugar a “nuestra generación”.

No hay dudas de que todo esto es verdad. Sin embargo, en un sentido más profundo, la revolución sexual está lejos de haber terminado. Muchos estudiosos afirman que nunca antes en la historia de la Iglesia ha habido tanto fermento como ocurre actualmente con relación a la sexualidad humana. La efusión de resoluciones a nivel de los organismos eclesiásticos nacionales, los pronunciamientos de figuras religiosas a nivel nacional tratando de reconfirmar los valores tradicionales en las prácticas sexuales, han sido algo sin precedentes.

Es un tremendo privilegio que tengo de ser el rector de una iglesia que esta dispuesta a vivir con el conflicto en sus vidas. Una de las realidades que más aprecio con relación a la Parroquia de Todos los Santos es el hecho de que no tenemos vergüenza de encarar los temas difíciles y controvertidos de nuestro mundo contemporáneo. Ha sido una tarea muy dura, pero hemos tratado de enfrentar estos temas de forma abierta, amable y honesta. Es esto lo que más me gusta de todos ustedes.

Esta mañana deseo introducirlos en un tema difícil. Entre muchos profesores de ética que respeto existe la creciente convicción que la sexualidad humana es un caso testigo para las comunidades de fe de nuestro tiempo. Este tema complejo de la sexualidad esta colocado en la agenda de la Iglesia: la completa igualdad y justicia para las mujeres, la despenalización del aborto, el amor sexual fuera del matrimonio, y el más controvertido de todos ellos: la homosexualidad. William S. Coffin, antiguo pastor de la Iglesia de Riverside en la Ciudad de Nueva York y una voz profética en las iglesias de Norteamérica, dijo que el tema de la homosexualidad es probablemente el que divide más a las iglesias desde la discusión de la esclavitud.

El mandato del profeta Amós y de todos los profetas, y el imperativo de Jesús y de la Iglesia de buscar la justicia social no nos permite olvidar que el hecho de la discriminación y la opresión se continua ejerciendo contra millones de personas gay y lesbianas en la estructura de la sociedad, al igual que dentro de la Iglesia. Debemos encarar esta injusticia.

Mis puntos de vista tienen cuatro dimensiones:

I.                   Nosotros que pertenecemos a la herencia judeo cristiana somos un pueblo del Libro. Por lo tanto: ¿qué dice la Biblia sobre la homosexualidad?

Muchas entre aquellas personas que condenan y rechazan a los varones gay y a las mujeres lesbianas y pretenden actuar punitivamente con ellos realizan una lectura de la Biblia con un literalismo selectivo. He leído un artículo reciente escrito por un capellán del Senado de los Estados Unidos, quien llamaba a la práctica homosexual como una aberración y abominación –citando las escrituras para demostrar cuan pecaminosa y perversa  es tal conducta

Es verdad que existe un pasaje en el libro de Levítico en la Biblia hebrea que llama al varón que se acuesta con otro varón una abominación. Pero quiero destacar que la ley del Libro del Levítico también utiliza la palabra abominación cuando se refiere a otras conductas tales como: el comer cerdo, el equivocado uso del incienso, las relaciones sexuales durante el período menstrual, y el utilizar vestimentas realizadas con telas con tejidos diferentes. ¡El literalismo selectivo siempre nos conduce hacia un problema!

Los evangelistas televisivos están siempre hablando acerca del pecado de Sodoma y Gomorra, y de cómo la homosexualidad destruyó la ciudad. No puedo imaginar a ningún respetable erudito de la Biblia atribuyendo la destrucción de Sodoma y Gomorra a la homosexualidad. Sin embargo las palabras sodomía y sodomita han llegado a significar la perversidad de la homosexualidad.

Escuché un gran relato con relación a Sodoma y Gomorra. Un sociólogo, que era también un buen teólogo laico, inició un discurso que estaba pronunciando en la Ciudad de Washington, de esta manera: “Washington está llena de sodomitas. El Congreso de los Estados Unidos está lleno de sodomitas. Y el Presidente de este país muy probablemente sea un sodomita” Luego dijo: “Permítanme decirles a todos ustedes aquello que significa sodomita. He de leer una cita del Libro de Ezequiel, el capítulo 16, el versículo 49: “Esta fue la iniquidad de tu hermana Sodoma: soberbia, buena mesa y total despreocupación. Además de esto, ella y sus hijas no socorrieron al pobre y al indigente”.

El afirmó, que el pecado de Sodoma y Gomorra era el pecado de la falta de hospitalidad, el pecado de la dureza de corazón en presencia de las necesidades humanos, el pecado de la injusticia, el pecado de despreciar al pobre. Esta es la abominación para Dios. Estos son los sodomitas. ¡Estoy seguro que ustedes captan mi posición!

El mundo en el cual la Biblia fue escrita no conocía una relación de amor en una pareja del mismo sexo que fuera leal, fiel, tierna, sin pretensión de explotación y para quienes la atracción mutua fuera parte de su naturaleza dada.

Cuando la Biblia condena la homosexualidad, ella está hablando de la violación, incesto, prostitución y la crueldad que también es pecaminosa para los heterosexuales. Y no existe una solo palabra en los labios de Jesús con relación a la homosexualidad.

El problema realmente serio para el pueblo del Libro no es la forma en la cual encuadrar la homosexualidad con ciertos pasajes bíblicos que aparentemente la condenan, sino más bien el reconciliar el rechazo, el prejuicio, la hostilidad y la punición de la homosexualidad con el amor incondicional de Cristo.

II.                La homosexualidad en la vasta mayoría de los casos es una condición que es dada y no escogida. A partir de mis propias lecturas y experiencia personal con personas gay y lesbianas, estoy convencido que al menos el 90% de los homosexuales no han tenido nada parecido a una elección en su orientación sexual. Reconozco que esto ha sido así en muy pequeña cantidad de casos. Algunos creen que ellos han tenido la libertad de elegir ser homosexuales y vivir esta orientación sexual. Respeto esta posición y respeto a estas personas.

¿Qué sabemos con relación a las causas de la homosexualidad? Las causas exactas son desconocidas, pero queda claro en forma creciente que cuanto más sabemos acerca de la heterosexualidad más hemos de comprender sobre la homosexualidad. Esto es un continnum- No creo que una persona sea absolutamente heterosexual o absolutamente gay.

He sido guiado muy sustancialmente en mi comprensión de la homosexualidad a través de los muchos libros de James B. Nelson [1] . El es un brillante teólogo que enseña en el Seminario Unido de Minneapolis. Es reconocido como un profesor de ética de vanguardia en sexualidad humana.

De acuerdo con el Dr. Nelson, no podemos afirmar ninguna certeza con relación a las causas de la homosexualidad. Muy posiblemente se deba a la interacción de diversos factores, incluyendo aspectos genéticos, hormonales y del medio ambiente. Pero las influencias psicológicas y sociales solas no pueden probablemente causar la homosexualidad. Escribió que la predisposición genética, hormonal, neurológica hacia la orientación  homosexual, heterosexual o bisexual están presente desde el nacimiento de toda persona. Pero esta toma una mezcla de variados factores en los primeros años de la vida infantil y que provocan la orientación sexual permanente, y ninguno parece estar completamente seguro de la forma en que interactúan. Una vez que está relativamente fijada, y los investigadores dicen actualmente que la misma se produce entre los dos y cinco años de edad, esta orientación sexual no puede ser cambiada en forma permanente por medio de terapias. Muchas personas gay y lesbianas nos relatan historias horribles de cómo sus padres, al conocer que sus hijos eran homosexuales le han enviado a tratamientos psiquiátricos para ser reparados. La deshumanización de este proceso es abrumadora.

Negar o reprimir o esconder la propia sexualidad es una mala teología y una mala psicología. La única cosa saludable a hacer es aceptar y asumir la propia sexualidad.

Sin este asumirse como tal uno no tiene posibilidad de vivir en forma responsable. Pero para las personas gay y lesbianas esta es una gigantesca batalla. Frecuentemente les han dicho en sus propias familias que ya no pertenecen a ellas, y en la Iglesia que son perverso y desesperadamente pecadores a causa de su orientación sexual. Los profesionales médicas les han dicho que son enfermos y anormales y la Corte Suprema del mundo dice que son criminales.

¿Cómo es que pueden las personas gay y lesbianas hacer frente a un ataque tan furioso?. Estoy sorprendido de encontrar tanta salud estabilidad mental en la comunidad homosexual.

En el núcleo de la fe cristiana encontramos una afirmación simple y  profunda: Dios te ama tal como eres. En el Evangelio la primera y última palabra es gracia. Gracia significa que tu no tienes que llegar a ser algo antes que tu seas amado por Dios. Es ofrecida gratuitamente. Tu no la puedes comprarla ni ganarla ni merecerla. Todo lo que puedes hacer es recibirla. Este amor incondicional y generosa aceptación no es marginal a nuestra religión. Es central a nuestra fe.

Esta aceptación tan radical es de la persona en su totalidad –cuerpo, mente y espíritu. James Nelson dice que una vez que permitimos que esta gracia radical penetre y que aceptamos el cuerpo como amado por Dios, comenzamos a reclamar por la dimensión sexual perdida de nosotros mismos.

La gracia es total aceptación. Nuestros sentimientos corporales, la dimensión erógena de nuestro cuerpo, nuestras fantasías, nuestra masculinidad y feminidad, nuestra heterosexualidad, nuestra homosexualidad, nuestras irresponsabilidad sexual al igual que nuestro anhelos de integridad sexual, todo esto es graciosamente aceptado por el amor divino.

Esta es la maravilla y la gloria de la fe cristiana. Cuando conocemos que Dios nos ama tal como somos y colocamos nuestros brazos alrededor de nosotros mismos aceptándonos y amándonos, hay en ello una liberación de una enorme fuerza espiritual, fuerza que crece hasta alcanzar la plenitud, dentro de la hermosa persona que Dios ha creado para que seamos nosotros mismos.

III.             Deseo ir más adelante y compartir con ustedes mi convicción de que la expresión genital homosexual de amor puede ser santa y buena.

La Iglesia Episcopal nacional, junto con otras denominaciones importantes, al igual que la Iglesia Católica Romana, han afirmado que las personas gay y lesbianas son bienvenidas. Su presencia y servicio en la Iglesia son apreciados. Pero ellos deben permanecer célibes.

Los obispos episcopales (anglicanos) recientemente y por un estrecho margen de votos han tomado distancia de la ordenación al sacerdocio de un hombre que era un homosexual practicante. Por el voto de 78 a 74, el Obispo John Spong de Newark fue censurado por sus colegas a causa de esta ordenación. Y un par de años antes la Casa de los Obispos Anglicanos reitero la afirmación en los valores tradicionales que dice que la expresión genital de amor está permitida solamente a las parejas heterosexuales dentro de las lazos del matrimonio.

Personalmente rechazo rotundamente esta posición de mi Iglesia.

Si, el celibato es una opción que debe ser honrada cuando es voluntariamente escogida por razones positivas. A menudo el celibato es escogido, no porque el amor genital es intrínsecamente malo sino, más bien, porque el celibato es para esta persona la mejor forma de expresar su compromiso vocacional o el mejor camino hacia una integridad sexual. Conozco muchas personas que han escogido el celibato en quienes este compromiso tiene una hermosa cualidad. Esto debe ser apoyado.

Pero el celibato no es el único estilo de vida homosexual válido para los cristianos. Cada ser humano tiene el derecho dado por Dios al amor sexual y a la intimidad, un derecho que debe ser vivido de forma tal que sea compatible con el espíritu de Cristo.

John J. McNeill fue un sacerdote jesuita por alrededor de cuarenta años antes de ser expulsado de la Sociedad de Jesús en el año 1987 por sus opiniones sobre la sexualidad gay y lesbiana. Sus libros me han ayudado a iluminar mi camino [2] .

El Padre McNeill escribió que solamente un Dios sádico podría crear millones de seres humanos homosexuales y luego negarles a ellos el derecho a la intimidad sexual. El dijo que antes de creer en tal dios sádico tendría que escoger en creer que la Iglesia Católica Romana esta equivocada con relación a la actividad homosexual. Rápidamente lo expulsaron.

Luego de mucho estudio, reflexión y esfuerzo, llego a la convicción de que las normas para la práctica sexual es la misma tanto para las personas homosexuales como para las heterosexuales. El núcleo de la cuestión de la ética sexual no es la afirmación de cierto tipo de actos físicos como buenos o malos, normales o anormales. El núcleo de la cuestión no es si el amor genital se realiza dentro o fuera del matrimonio heterosexual. Lo fundamental de la cuestión esta en la integridad de la relación. Esta es una verdad para todos nosotros.

Los hombres gay y las mujeres lesbianas desean y necesitan de una relación profunda y  duradera tal como muchos de nosotros la necesitamos. Y no se les puede negar la expresión genital de esta comunión amorosa.

Debemos proclamar con claridad que no es la legalidad del matrimonio que determina la moralidad del amor sexual. ¿La relaciones sexuales dentro del matrimonio son correctas y buenas?. Todo depende. Sabemos que existe mucho abuso sexual dentro del matrimonio, de mucha negociación dentro del dormitorio, muchas relaciones sexuales impersonales, mucha decepción y profunda alineación sexual que provoca violencia. Nadie puede afirmar la legalidad de un acto sexual simplemente ateniéndose a las apariencias externas. Es necesario conocer el significado y la cualidad profunda que ese acto está expresando.

En consecuencia para todos nosotros lo ético es el amor autentico . ¿Cuál es un acto sexual bueno?. Es aquel que es honesto y que claramente conduce hacia una relación realmente importante, y que es profundamente significativa. Es aquella que enriquece a la otra persona, que la respeta, que nunca la manipula o explota. Es aquel que es fiel, que revela compromiso, confianza y ternura por la otra persona. Es aquel que voluntariamente asume las responsabilidades de las consecuencias del amor sexual, tanto personales como sociales. La relaciones sexuales positivas nos ponen en relación con la construcción de una buena sociedad. Es liberador, es creador de vida, es gozoso, es divertido, es fácil, da éxtasis, es fantástico. Y es contrario a toda crueldad, a toda explotación, a toda situación impersonal. Esta clase de ética para las conductas sexuales es apropiada, creo, tanto para cristianos gays como heterosexuales .

IV.              Deseo compartir otra convicción que tengo con relación a la homosexualidad. He llegado a esta conclusión por mí mismo y creo ahora que podría  bendecir las uniones de las parejas del mismo sexo.

Ha habido un tema muy fuerte en el pensamiento judeo-cristiano que afirmaba que la procreación era la justificación para el sexo. Esto comenzó a cambiar en el siglo XVII. Algunos puritanos anglicanos y cuáqueros comenzaron a enseñar una comprensión diferente de la Biblia. Predicaron que el propósito principal de Dios al crearnos como criaturas sexuales no era el que produjéramos bebés sino el hacer el amor. La intimidad amorosa es el objetivo primario del sexo. Si los niños llegan, es solamente como una bendición adicional. Ellos no son la razón primaria para el matrimonio. La razón es el amor y el compromiso. Todos conocemos que tal posición ética ha tenido dificultades y problemas en los concilios de la Iglesia.

A lo largo de las años me he relacionado con algunas personas gay y lesbianas maravillosas. Ellas han sido mis amigos y amigas, y me han amablemente conducido en este camino. He contemplado bondad, santidad, belleza y amor en estas personas. Nada en mi nunca podrá ver sus vidas como pecadoras y perversas. Ellos han sido instrumentos de gracia por su compromiso de fe.

Por lo menos el diez por ciento de esta congregación está constituida por personas gay y lesbianas. Asimismo hay muchos más que tiene hijose hijas y amigos y amigas y colegas que son homosexuales. Todos hemos aprendido mucho a través de la buena voluntad de estas personas al compartir con nosotros.

El Espíritu Santo está hablando a esta congregación en y a través de la experiencia de personas cristianas gay y lesbianas. Nuestro ministerio con las personas que viven con VIH-SIDA me ha llevado a entrar en contacto con algunas personas extraordinarias. He visto el amor extraordinario entre personas con SIDA y sus parejas. He sido testigo de tal ternura y fidelidad, de tanto afecto, cuidado y profundo respeto hasta el último suspiro. He visto al santo Dios obrando en sus relaciones.

Conozco a muchas parejas del mismo sexo en esta congregación. Algunos de ellas las conozco profundamente. Estoy convencido, sin ninguna dudad, de la integridad de sus relaciones. Creo que podría bendecir esas uniones si se me hace el pedido. Aún cuando la Iglesia Episcopal nacional diga que no a la bendición de las uniones del mismo sexo, siento que Dios me está llamando y a esta gran parroquia a un nuevo lugar. He llegado a la convicción de que, no estar dispuesto a la bendición de una relación que está comprometida con las mismas normas de amor y duradera fidelidad como los heterosexuales es, en efecto, decirles a las parejas del mismo sexo que cualquiera sea su relación, no es adecuada para hacer una manifestación cristiana pública de apoyo y celebración.

No quisiéramos ser ese lugar en esta comunidad cristiana. La bendición de las uniones de las parejas del mismo sexo es el más claro símbolo de lo que la Iglesia puede ofrecer para que estos preciosos hijos e hijas de Dios sean completamente aceptados en la vida de esta congregación.

Nunca menosprecien el poder de reparación que tal acto puede brindar. Cuando bendecimos una unión de una pareja homosexual, creo que esto es aquello que estamos diciendo: la iglesia considera la bondad en ti y en el amor de unos a otros; reconocemos sus intenciones de compartir el amor para toda la vida, la iglesia desea bendecirles en esta etapa y sostenerles cuando el camino se haga difícil, les animamos en este camino y tenemos esperanza del éxito; y nos hemos de alegrar en la victoria de ustedes y hemos de entristecernos con sus fracasos. Esto es aquello que deseo que nosotros seamos. Aún cuando he tardado en llegar a esta posición, no quiero volcarme de golpe en una política tan radical. Deseo que todos nosotros comencemos a debatir, homosexuales y heterosexuales juntos, para discernir el mejor camino para alcanzar esta decisión.

Ciertamente reconozco que no todos estamos en las misma posición. Necesitamos compartir el cómo nos sentimos, nuestros miedos y nuestras esperanzas, mientras planificamos este importante acto de justicia para las personas gay y lesbianas.

Pero esto es para todos nosotros. La sexualidad es de importancia vital para la dignidad de cada uno de nosotros. El tema nos es con relación a “ellos” sino con relación a todos nosotros. Tengo la confianza de que cuanto más vivo en la radical gracia de Dios y me encomiendo a mis mismo, cuerpo y alma, a este Dios amoroso, he de atravesar con más fuerza esta aventura.

Después de un largo peregrinaje estoy solidamente comprometido a bendecir uniones del mismo sexo, pero deseo escucharles a ustedes y hacer nuestro viaje juntos como parroquia. Miro hacia adelante buscando aquel día cuando hombres gay y mujeres lesbianas han de ser abrazadas plena e incondicionalmente en amor con justicia. Y una vez más en esta iglesia aquellas palabras famosas del profeta Amós han de marcar nuestra vida comunitaria:

“Que el derecho corra como el agua, y la justicia como un torrente inagotable” (Amos 5:24)

Amen 
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All Saints Church Pasadena, California

God, Sex and Justice

A sermon preached by Dr. George F. Regas on November 11, 1990 

"God, Sex, and Justice" is the title of this sermon. God and justice—we certainly know they belong together. But God and sex— and in church? It may be a puzzle to some because we have been the lifelong recipients of double messages. "Sex is good and beautiful, but let's not talk about it in church." Or, "Sex is dirty. Save it for someone you love!" I never have understood how that works!

Years ago the psychologist Carl Jung observed that religion and sexuality were closely intertwined. When people brought to him religious questions, they turned out to be sexual issues. And when they came with sexual questions, they turned out to be religious ones. 

At conscious and unconscious levels our spirituality and our sexuality are very much intertwined. 

By spirituality, I mean all of the external, ritualistic forms that help to connect us to God, the creator. I mean also the informal ways we forge a union between our own spirit and the divine spirit, and live in God, the lover. It is a journey into God who is the ultimate power and meaning in our lives. It is the recognition that it is God in whom we live and move and have our existence. In part, that is what spirituality means. 

By sexuality I do mean erotic arousal and genital expressions of love. But I mean much more. Sexuality is a basic dimension of human existence. It affects all of our thoughts and feelings and actions. Sexuality is our way of being in the world as female and male persons, and living as bodied persons with the capacity of sensuousness
and touch and communion. It is our way of being in the world with certain sexual and affectional orientations. In short, sexuality is our way of being in the world by God's design and creation—created in such a marvelous way that we can be drawn into intimacy and touch and communion. Our sexuality is all of that. 

During the 1960s we experienced a sexual revolution. During the last quarter of a century we have witnessed great changes in the cultural and religious understanding of sex roles, sexual behavior outside of marriage, single parent families, homosexuality, and the explicit ways in which sexual matters are discussed. There was enormous resistance to these changes, but it happened. 

In 1984 Time magazine did a cover story announcing that the sexual revolution was over. Veterans of the revolution, Time said, were bored and wounded. The one night stand had lost its sheen. Helped along by herpes and AIDS, commitment and intimacy were "in" again, and celibacy was once more a respectable option. There was some evidence that the "me generation" was giving way to the "we generation." 

There is no question that much of that is true. However, in a deeper sense, the sexual revolution is far from over. Many scholars are saying that never before in the history of the Church has there been so much ferment as there is now on human sexuality. The outpouring of resolutions by national church bodies, the pronouncements by national religious figures trying to reaffirm the traditional values on sexual practice, has been unprecedented. 

It is a tremendous privilege to be the rector of a church that is willing to live with conflict in its life. One of the things I treasure most about All Saints Church is the fact that we have not shied away from trying to deal with the tough, controversial questions of the contemporary world. It has been hard work, but we've tried to face these issues openly, gracefully and honestly. I love that about you. 

This morning I want to engage you on a difficult issue. Among many ethicists whom I respect there is the growing conviction that human sexuality is the test case for communities of faith in our time. These complex issues of sexuality are placed forcefully on the Church's agenda: full equality and justice for women, abortion rights, sexual love outside of marriage, and the most controversial of them all, homosexuality. William S. Coffin, formerly the senior minister of Riverside Church in New York City and a leading prophetic voice in American churches, says the issue of homosexuality is probably the most divisive issue since slavery split the Church. 

The mandate of Amos and the prophets, and the imperative of Jesus and the Church to seek social justice will not allow us to forget the fact that discrimination and oppression continue against millions of gay and lesbian people in the structures of society, as well as within the Church. We must address that injustice. 

My case has four dimensions to it. 

I. We of the Jewish Christian heritage are a people of the Book. So what does the Bible say about homosexuality? 

Many of the people who condemn and reject gay men and lesbians and want to deal with them punitively read the Bible with a selective literalism. I just read a recent article by the Chaplain of the United States Senate where he called homosexual practice an aberration and abomination—and quoted scripture to show how sinful and perverse such behavior is. 

It is true that there is a passage in the book of Leviticus in the Jewish Bible that does call a man lying down with another man an abomination. But I want to point out that the Leviticus law also used the word abomination in reference to other behaviors as well: eating pork, misuse of incense, sexual intercourse during the menstrual period, and wearing clothing of mixed fabric.  Selective literalism always gets us in trouble! 

The television evangelists are always talking about the sin of Sodom and Gomorrah, and how homosexuality destroyed the city. I can't imagine any respectable Biblical scholar attributing the destruction of Sodom and Gomorrah to homosexuality. Yet the words sodomy and sodomite have come to mean the perversity of homosexuality. 

I heard a great story about Sodom and Gomorrah. A political scientist, who was also a good lay theologian, opened a speech he was giving in Washington, D.C. in this manner: "Washington is full of sodomites. The Congress of the United States is half full of sodomites. And the President of this country is probably a sodomite." Then he said, "Let me tell you what sodomy means. I will read from the Book of Ezekiel, the sixteenth chapter, the forty-ninth verse: 'This was the sin of your sister Sodom: she and her daughters had the pride that goes with food in plenty, comfort, and ease, and yet she never helped the poor in their need.'" 

He said, the sin of Sodom and Gomorrah was the sin of inhospitality, the sin of hardness of heart in the presence of human need, the sin of injustice, the sin of neglecting the poor. That is the abomination to God. Those are the sodomites. I'm sure he got their attention! 

The world in which the Bible was written did not know about the loyal, faithful, tender, non-exploitive loving acts of same-sex couples for whom mutual attraction is part of their given natures. 

When the Bible condemns homosexuality, it is speaking about rape, incest, prostitution and cruelty which is also sinful for the heterosexual. And there is not a single word from the lips of Jesus about homosexuality. 

The really serious problem for the people of the Book is not how to square homosexuality with certain Biblical passages that appear to condemn it, but rather how to reconcile rejection, prejudice, hostility, and punishment of homosexuality with the unconditional love of Christ. 

II. Homosexuality in the vast majority of cases is a condition that is given and not chosen. From my own reading and personal experience with gay and lesbian persons, I am convinced that at least ninety per cent of homosexuals do not have anything remotely close to a choice in their sexual orientation. I recognize that a few say they do. Some believe they have freely chosen to be homosexuals and live out that sexual orientation. I respect that position—and honor those people. 

What do we know about the causes of homosexuality? The exact causes are unknown—but it is increasingly clear that the more we know about heterosexuality the more we will understand homosexuality. It is a continuum. I don't believe a person is absolutely straight or absolutely gay. 

I have been guided very substantially in my understanding of homosexuality by the many books of James B. Nelson.¹  He is a brilliant theologian who teaches at the United Theological Seminary in Minneapolis. He is recognized as the country's leading ethicist on human sexuality. 

According to Dr. Nelson, we cannot say with any precision what causes homosexuality. It is likely to be an interaction of several factors, including genetic, hormonal and environmental. But psychological and social influences alone probably cannot cause homosexuality. He writes that the genetic, hormonal, neurological predisposition toward homosexual, heterosexual or bisexual orientation is present at birth for all people. But it takes the blending of various factors—and no one seems to be quite sure how—in the earliest years of a child's life to produce a lasting sexual orientation in that person. Once that is relatively fixed—and the research now says this is between two and five years of age—this sexual research now says this is between two and five years of age—this sexual orientation cannot be changed permanently by therapy. Many gay and lesbian people tell us horror stories of how parents, upon hearing that their child was homosexual, sent them off to a psychiatrist "to be fixed." The dehumanization of that process is overwhelming. 

To deny or repress or hide one's sexuality is bad theology and bad psychology. The only healthy thing to do is accept oneself and affirm one's sexuality. 

Without self acceptance one cannot possibly live responsibly. But for gay and lesbian people that is a gigantic struggle. They have frequently been told by their families that they don't belong to them, by the Church that they are perverse and desperate sinners because of their sexual orientation, by the medical profession that they are sick and abnormal, and by the Supreme Court of the land that they are criminals. 

How have gay and lesbian people withstood such an onslaught? I am amazed to see such health and stability in the homosexual community. 

At the core of the Christian faith is the simple and profound assertion: God loves you just as you are. In the Gospel the first and last word is grace. Grace means you don't have to become something before you are loved by God. It is offered free. You can't buy it or earn it or deserve it. All you can do is receive it. That unconditional love and generous acceptance are not marginal to our religion. They are central to our belief. 

This radical acceptance is of the total person—body, mind and spirit. James Nelson says that once we allow this radical grace to penetrate and we accept the body as loved by God—we begin to reclaim the lost sexual dimensions of ourselves. 

Grace is total acceptance. Our body's feelings, our body's erogenous dimensions, our fantasies, our masculinity and femininity, our heterosexuality, our homosexuality, our sexual irresponsibilities as well as our yearnings for sexual integrity—all of this is graciously accepted by divine love. 

That is the wonder and glory of the Christian faith. When we know God loves us just as we are and we put our arms around ourselves in acceptance and self love, there is released in us enormous spiritual power — power to grow into wholeness, into that beautiful person God has created us to be. 

III.  I want to move on and share with you my belief that genital expressions of homosexual love can be holy and good. 

The National Episcopal Church, along with other mainline denominations, as well as the Roman Catholic Church, have said that gay and lesbian persons are welcome.  Their presence and service in the Church are valued. But they must remain celibate. 

The Episcopal bishops recently by a very narrow vote disassociated themselves from an ordination to the priesthood of a man who is a practicing homosexual. By a vote of 78 to 74, Bishop John Spong of Newark was censured by his colleagues for this ordination. And a couple of years ago the Episcopal House of Bishops reiterated the Church's belief in the traditional values that say genital expressions of love are permitted only for heterosexual couples within the bonds of marriage. 

I strongly reject these positions of my Church. 

Yes, celibacy is an option to be honored when voluntarily chosen for positive reasons. Often celibacy is chosen not because genital love is intrinsically wrong but rather because celibacy is for this person the best way to express a vocational commitment or the best path into sexual integrity. I know many people who have chosen celibacy in whom this commitment is a beautiful quality. It should be supported. 

But celibacy is not the only valid homosexual lifestyle for Christians. Every human being has a God-given right to sexual love and intimacy—a right to be lived out in a way that is compatible with the spirit of Christ. 

John J. McNeill was a Jesuit for nearly forty years before being expelled from the Society of Jesus in 1987 for his views on gay and lesbian sexuality. His books have helped illumine my journey. 

Father McNeill writes that only a sadistic God would create millions of human beings who are homosexuals and then deny them the right to sexual intimacy. He says before he believed in such a sadistic God he would choose to believe the Roman Catholic Church is wrong about homosexual activity. And they kicked him out! 

After much study, reflection and struggle, I have come to believe that the ethical standards for sexual practice are the same for homosexuals as for heterosexuals. The core issue for sexual ethics is not the assessment of certain types of physical acts as right or wrong, normal or abnormal. The core issue is not whether genital love is within or outside of heterosexual marriage. The pivotal issue is the integrity of the relationship. This is true for us all. 

Gay men and lesbians desire and need deep, lasting relationships just as much as I do. And they should not be denied genital expressions of that loving communion. 

We must boldly proclaim that it is not the legality of marriage that determines the morality of sexual love. Is sex in marriage right and good? It all depends. We know there is lots of sexual abuse in marriage, so much bargaining within the bedroom scene, lots of impersonal sex, much deception and deep sexual alienation that produces violence. You can't tell the goodness of a sexual act just by looking at the external appearance. You must know the inner meaning and deep quality that act is expressing. 

So the ethic is authentic love for all of us. What is a good sexual act? It is honest and real--clearly conveying what the relationship really means, what its deepest meaning is. It is other-enriching, respecting the other person, never exploiting. It is faithful — "tonight's pleasures are not tomorrow's pain." It reveals a commitment, a trust, a tenderness for the other person. It is willing to take responsibility for sexual love's consequences—personal and social. Good sex connects us to the building of a good society. It is liberating, life-giving, joyous, fun, easy, ecstatic, fantastic. And it resists all cruelty, all exploitation, all impersonalization. This kind of ethic for sexual behavior is appropriate, I believe, for both gay and straight Christians. 

IV.  I want to share another conviction I have on homosexuality. I have come to the place in my own thinking that I now believe I should bless the covenant of same-sex couples.

There has been a strong theme in Jewish Christian thought that procreation was the justification for sex. This began to change in the seventeenth century. Some Puritans, Anglicans and Quakers began to teach a different understanding of the Bible. They preached that God's main purpose in creating us as sexual creatures was not to make babies but to make love. Loving intimacy is the primary goal of sex. If children come, it is only an added blessing. They are not the primary reason for marriage. The reason is love and commitment. We all know that such an ethical position has had a difficult struggle in the councils of the Church. 

Over the years I have gotten acquainted with some wonderful gay and lesbian people. They have been my friends and have gently led me on my journey. I've seen goodness and holiness and beauty and love in these people. Nothing in me could ever see their lives as sinful and perverse. They have been the instruments of grace for this community of faith. 

At least ten per cent of this congregation are gay and lesbian persons. There are more who have children and friends and colleagues who are homosexuals. We have all learned so much by the willingness of these people to share with us. 

The holy spirit is speaking to this congregation in and through the experience of gay and lesbian Christians. Our ministry with persons with AIDS has brought me into contact with some extraordinary people. I've seen remarkable love between persons with AIDS and their lovers. I've witnessed such tenderness and fidelity, such affection and care and deep respect to the last breath. I've seen the holy God at work in their relationship. 

I know many same-sex couples in this congregation. Some of them I know up close and down deep. I'm convinced, without any question, of the integrity and goodness of their relationship. I believe I should bless those unions if the request is made. Even though the National Episcopal Church says no to the blessing of same-sex covenants, I feel God is calling me and this great parish into a new place. I've come to believe that not to be willing to bless a relationship that is committed to the same standards of love and lasting fidelity as heterosexuals is to say in effect to a same-sex couple that whatever their relationship is, it is not "fit" for public Christian affirmation, support and celebration. 

We should not be in such a place in this Christian community. The blessing of a same-sex covenant is the clearest symbol the Church can offer that these precious children of God are fully accepted into the life of the congregation. 

Don't ever underestimate the power of healing such an act would bring. When we bless a union of a homosexual couple, I believe this is what we are saying: the church sees goodness in you and your love for each other; we recognize your intention to share that love for a lifetime; the church wants to bless you on your journey and sustain you when the way is difficult; we cheer you on your way and hope for your success; and we shall rejoice in your victories and weep for your failures. That is where I want us to be. Even though I've been too long in coming to this position, we will not jump into a radical policy. I want us to struggle, gay and straight together, to discern the best way to move on this decision. 

I certainly recognize we are not all at the same place. We need to share how we feel, our fears and our hopes, as we plan this important act of justice for gay and lesbian persons. 

But it is for us all. Sexuality is vitally important to the dignity of each one of us. The issue isn't about "them" but about all of us. I'm confident that the more I live in the radical grace of God and trust myself, body and soul, to this loving God the more steadily I will travel on this adventure. 

After a long pilgrimage I'm solidly committed to bless same-sex covenants, but I want to listen to you and make our way together as a parish. I look forward to that day when gay men and lesbians will be embraced fully and unconditionally in love with justice. And once more in this church those famous words of the prophet Amos will mark our corporate life: 

Let justice flow on like a river and righteousness like a never failing stream. [Amos 5:24] 

Amen 
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1 James B. Nelson's books: 

Embodiment: An Approach to Sexuality and Christian Theology. (Augsburg Publishing House, 1978.) 
The Intimate Connection: Male Sexuality and Masculine Spirituality. (Westminster Press, 1988.) 
Between Two Gardens: Reflections on Sexuality and Religious Experience. (Pilgrim Press, 1983) 

2 John J. McNeill's books: 

The Church and the Homosexual. (Beacon Press, 1988) 
Taking a Chance on God: Liberating Theology for Gays, Lesbians, and Their Lovers, Families and Friends. (Beacon Press, 1988) 

All Saints Church Pasadena, California